Objetos que parecen insignificantes pero que son trascendentes: El estribo y el origen del feudalismo

Hay cosas que son pequeñas y parecen insignificantes pero que tienen gran importancia. Uno de estos casos es del estribo. Por un lado, el estribo es el huesecillo más pequeño del cuerpo humano, solo tres milímetros, pero su función de trasmisor de las ondas del sonido es tan importante que cuando se daña se pierde gran parte de la audición. Con el otro estribo, el soporte para los pies en las cabalgaduras del que este hueso toma su nombre, ocurre algo similar, tampoco se le había dado la importancia que tenía… hasta que apareció Brunner. Este medievalista del siglo XIX, publicó en 1887 una obra llamada “El servicio de caballería y los inicios del feudalismo” en la que recogía teorías de historiadores anteriores y concluía que la adopción del uso del estribo en caballería fue una de las principales causas que originaron la sociedad feudal. Pero ¿unos trocitos de hierro que cuelgan de las sillas de los caballos pueden tener tanta importancia como para cambiar la forma en la que se estructuraban la sociedad y la economía de una época? Brunner opina que sí.
Existen varios hechos que pueden explicar el cambio profundo que tuvo lugar en Europa tras la caída del Imperio romano de Occidente. El paso del sistema organizado de las instituciones imperiales al sistema feudal medieval no fue algo que ocurriera rápidamente. La desaparición del poder público romano, de las instituciones centralizadas, con el traslado del ejercicio del poder y justicia hacia los señores que lo ejercían dentro de sus dominios, la ruralización y regionalización de la economía, el mantenimiento de modelos esclavistas y la adscripción de los campesinos a las tierras que cultivaban y, por extensión, al señor que las poseía, entre otros muchos cambios modificaron la forma de vida en Europa. En todo esto influyeron las numerosas invasiones, primero bárbaras y después de los musulmanes, que trajeron desequilibrios y cambios que afectaron al continente durante siglos. Los factores que llevaron al desarrollo del sistema feudal no fueron pocos ni repentinos, ni ocurrieron deprisa.
Es cierto que en cuanto a cualquier persona le nombramos la Edad Media la primera imagen que le viene a la cabeza es la de un caballero. La Edad Media es considerada comúnmente como una época militar y el feudalismo como un sistema económico y social cuyo objetivo era sostener al máximo exponente militar de la época, los caballeros.
El inicio de la importancia de la caballería lo data Brunner en los albores del dominio de la dinastía carolingia, más concretamente tras la batalla de Poitiers que enfrentó a Carlos Martel, abuelo de Carlomagno, con el ejército omeya que llevaba 20 años expandiéndose por la península ibérica. Aunque las fuentes historiográficas plantean algunas dudas, al parecer, Martel empezó a apropiarse de tierras pertenecientes a monasterios para cedérselas a sus allegados y que estos contribuyesen así al ejército franco con caballeros armados. Según Brunner, es el declive de la infantería como fuerza de ataque y el comienzo de la gloria de la caballería ofensiva.
Las cabalgaduras se habían utilizado hasta ese momento como fuerza de carga para trasladar personas y materiales de un lugar a otro. Los jinetes no eran determinantes en las batallas y se solía descabalgar para combatir ya que era difícil mantener el equilibrio sobre las monturas. Esto cambiaba con el uso de los estribos, que permitían que las piernas abrazaran el lomo de los caballos dando estabilidad al jinete y facilitando el uso de la espada y de lanzas más largas y no arrojadizas. Los estribos convertían a caballo y jinete en una unidad ofensiva y esta era más letal que los infantes.
El origen y la fecha en la que surgieron son oscuros. Probablemente inventados en la India, la primera mención del estribo de pie completo aparece en China hacia finales del siglo V. Su expansión hacia Europa vino favorecida por las hordas de pueblos de las estepas (ávaros, hunos, magiares…) que en distintas oleadas fueron expandiéndose por el continente. Es posible que la asimilación de esta nueva tecnología militar se haya visto frenada por la propia fragmentación social del momento.
Los carolingios vieron la ventaja que les confería la batalla a caballo e intentaron de todas las formas posibles lograr una caballería. Esto debía de resultar eficaz porque para el año 1.000 ya se impuso la lucha a caballo y los caballeros aparecieron como nuevo estamento social en gran parte de Europa. Los valores atribuidos a la caballería y las necesidades materiales y económicas para su mantenimiento mantenimiento fueron determinantes para que el feudalismo se asentara como sistema y perdurase en el tiempo.
Existen modificaciones pequeñas que pueden transformar la vida de miles de personas durante tiempo. La comodidad del uso del estribo fue clave para que los caballeros medievales tuvieran éxito. La ventaja de la fuerza fue determinante en esos siglos guerreros. No hay que menospreciar a los objetos e inventos humildes, a veces tienen una transcendencia difícil de predecir, como en el caso del estribo.

Fuente

Lynn White, 1984 Tecnología medieval y cambio social. Paidos.